严冬的温度下降很快，审判官的巡查刚好赶上入冬后第一场大雪。
零下三十度的严寒和狂风大作的天气使翅膀毫无用武之地，出了王城，往东走，龙车驶到半途就因为厚重的积雪无法继续前行，转而退回驿站稍作等待。等雪怪出洞清理积雪，龙车跟在它们身后，缓慢而平稳的前行。
到达木塔镇时已经临近傍晚，大雪丝毫没有消停的意思，酒馆的灯火在鹅毛大雪中忽明忽暗。夜巡的骑兵依旧照常工作，在狭窄的街巷中穿行，身下的龙骑踩雪时发出咯吱咯吱的响声，为寂静的小镇增添一丝安全感。
木塔和沙湾是两座规模较小的城镇，没有安置传送点，加上严冬的雪总是说来就来，像女人阴晴不定的脸，碰上这样恶劣的天气，只能依靠龙车抵达。偏偏巡查工作要在第一场雪停之前着手，审判官只能冒雪前行，傍晚时入住木塔镇唯一一家旅馆兼酒馆，与在此驻守的巡逻队长桀达尔接应。
桀达尔是木塔镇土生土长的军官，严冬过去就将迎来两万五千岁的高龄，这意味着他不仅经历了火湖之战，还将魔界大陆最原始的信息传承下来，是魔界极少见的并能轻易接触到的长者。
桀达尔出生在木塔，年轻时闯荡天下，曾为帝王撒菲耶二世招兵买马，年老后落叶归根，再也没有比他更眷恋乡土，更平易近人的长辈了。
安朵斯和贝利亚尔见到他时，平淡无奇的小酒馆里散发着醇厚的酒香，狂暴的风雪瞬间被隔离在外，关门时一缕寒风挣扎着挤进屋子，壁炉内火光一晃，老人端着酒碗转身，摇曳的光恰好投在他侧脸上，那是一张饱经风霜又出落平静的脸，深刻的皱纹彰显岁月磨砺的睿智。
一位身姿英挺的老者，总让人过目不忘。
“呵，我以为你今晚要睡在路上了！”
桀达尔放下酒碗，声音洪亮略带沙哑。他从柜台边踱步而来，与安朵斯手掌相握，豪爽地拥抱对方。
近了观察，才能看见老人深棕色的短发中掺杂了几缕银丝。
与桀达尔豪爽的拥抱相比，安朵斯的力道小了很多，就像一个迎接拥抱的孩子，被高大的老人拉进怀中，只手抚住老人的脊背，脑袋相错的那一刻闭上眼睛笑了笑，随后分开，“好久不见，桀达尔。”
“哈哈！是啊，有一个夏天没见了！”桀达尔又拍了拍安朵斯的肩膀，才将目光转向他身后的金发男人，“你好啊，贝利亚尔王！”他伸出另一只手。
贝利亚尔很快上前一步，握住老人的手，“幸会！”
桀达尔点了饭菜，又要了三碗果酒，三人一桌坐在壁炉边畅谈。
开始原本在谈报告表的事，安朵斯看了桀达尔的汇报才决定来木塔镇巡查，老人将汇报之外的细节补充了一遍，谈起镇子东边的枣树林，气氛忽然变得诡异起来，仿佛在听午夜鬼故事，老人略带沙哑的嗓音低了八度，叫人不寒而栗。
酷暑时死了个孩子，就在东边的枣树林里。
那个孩子的尸体被发现时，已经高度腐败，发现尸体的人跑回镇里喊人，然而当大伙聚过去时，尸体不见了，只留下几块碎成渣的腐肉。
“腐魔偏爱尸体的臭味，大部分都有收集尸体的癖好，虽然它们不在夏天现形，偶然的户外活动还是有的，所以我才将这事汇报上去。你有什么看法，审判官？”
安朵斯坐在正对壁炉的位置，跳跃的火光反将他衬得更加沉静。
没有尸体，查不到身份，不知道那孩子是怎么死的，更无法追查凶手。如果是腐魔拖走了尸体，那么，尸体弃置那么久没动静，反而在被人发现时消失不见，只能说明一点——腐魔就隐藏在这镇上，甚至混杂在人群之中。
退一步，尸体不是腐魔拖走的，暴尸野外这么久，在被第一个人发现之后凭空消失，就变成了另一个问题——诱饵。
安朵斯眸光一沉，“枣树林里有人居住吗？”
桀达尔点头笑了两声：“你和我想到一块儿去了。腐魔混进镇子的可能性不大，如果尸体是诱饵，不管是想引诱谁，都通往枣树林深处——那里的确有人居住，可惜我查过了，是个中年女人，已经独自生活了三百年，这里没人愿意和她打交道，她也绝不会与镇里有任何瓜葛。”
安朵斯愣了片刻。他知道那个女人，那个独自生活在木塔镇的女人。
换作以往，安朵斯绝不会多想，但是见了卡瑞尔之后，他不得不想到最坏的地方，因为那个女人是卡瑞尔曾经交往的恋人，女巫蕾妮。
交谈持续到夜晚，巡逻兵来酒馆找桀达尔商量加强巡逻的问题，安朵斯便带着贝利亚尔到客房落脚。
金发的王难得这么安静，安静得安朵斯有些不习惯。直到走进客房，看见两张单人床，贝利亚尔才扁扁嘴，卖力地将两张床并到一起。
这家酒馆虽然不够豪华，但住宿条件足以称得上干净整洁，唯一简陋的地方就是浴室，要想洗澡，得自己去伙房提两桶热水。
趁安朵斯做笔记的工夫，贝利亚尔洗完澡，又提了两桶热水上来，准备好毛巾和浴袍才凑到安朵斯身边叫他。
要知道，伙房在酒馆后院，提热水需要穿越风雪交加的露天院子，贝利亚尔回来时，湿漉漉的短发都给冻硬了。他抽掉安朵斯手中的笔记本，往床上一扔，自己跟着坐下，弹簧床上下伏动。
“快去洗！”贝利亚尔拿下巴指了指浴室。
安朵斯叹息一声，将羽毛笔插进床头的墨水瓶里，转头盯着贝利亚尔，“你今天特别乖，是不是有事瞒着我？”
“没有，我说了会好好照顾你不给你添麻烦，兑现诺言而已。”他避开视线，搓了搓结成冰的头发。
“真的没事吗？”
“没有……”他停顿片刻，又拿下巴指了指浴室，“你先去洗，睡觉的时候再跟你说。”
简直是个小孩子。
安朵斯抓住他放在头上的手，探身亲吻他的脸颊，温热的唇碰上冰凉的脸，险些粘在上面。